Огромны запасы поваренной соли в соляных озерах Поволжья и Средней Азии. Но еще, пожалуй, богаче наша страна каменной солью. На Украине, Кавказе, в Средней Азии, Сибири в недрах земли скрыты мощные пласты «прозрачного золота».

Раньше всего каменную соль стали добывать в Илецкой защите в Оренбургской области. Запасы минерала там громадны. Соляной купол тянется на два километра в длину и на один километр в ширину, в глубину уходит более чем на километр. В XVII веке соль добывали прямо на поверхности или из неглубоких ям. В 70-х годах прошлого века в Илецкой защите для добычи соли был устроен большой карьер — котлован длиной около 300 метров и шириной 200 метров.

В 1889 году в Илецкой защите была построена первая соляная шахта, так как соль из карьера получалась не очень чистой: в открытый котлован попадали дождевая вода и снег, стекали грунтовые воды. Несмотря на то, что илецкое месторождение считалось одним из самых крупных в России, добыча соли велась там кустарным способом. Основную массу рабочих составляли люди, сосланные на каторгу. Одетые в лохмотья с кандалами на ногах, они при тусклом свете керосиновых ламп кирками отбивали тяжелые глыбы. Соляная пыль забивалась в поры кожи и разъедала ее. От тончайшей соляной пыли все время слезились глаза. Вагонетки с солью к подъемной клети подвозили ослепшие лошади, которые постоянно жили под землей.

В 1906 году в Илецкой шахте произошла страшная катастрофа. Во время паводка на реке Песчанке шахту затопило. Вода, хлынувшая через воронку, быстро заполняла соляные выработки, поднимаясь все выше и выше. Администрация не дала никакого распоряжения о спасении рабочих, оставшихся в шахте. Ведь там работали каторжники. Кто не успел выбежать, напрасно молил о помощи. Пытаясь спастись, люди карабкались по острым уступам стен. Тяжелые кандалы на ногах тянули вниз. Погасли лампы. В кромешной тьме можно было лишь на ощупь пробираться вверх. Не хватало воздуха для дыхания. Лишь немногим удалось спастись. Вода вскоре заполнила всю камеру...

На месте затопленной шахты образовалось глубокое озеро, которое назвали Развалом. Оно сильно отличается от природных соляных озер. Берега и дно его из чистой соли. И еще одна особенность у этого необыкновенного озера: температура рассола у дна — минус 15 градусов даже в самые жарки летние дни. Если опустить в озеро бутылку с водой, то спустя некоторое время вода в ней замерзнет.

После прорыва воды в старую шахту соль стали добывать в Илецке с большей глубины. Тяжелым и изнурительным оставался труд соляников в подземных выработках. Правда, к началу первой мировой войны на смену керосиновым коптилкам пришли электрические лампочки, появилась вентиляция.