Речная вода, как правило, содержит небольшое количество минеральных солей и отличается небольшой жесткостью.

Все физико-химические свойства речной воды, бактериальный и биологический состав зависят от распространенных веществ и загрязнений, вносимых в нее со всей водосборной площади, а также из вблизи расположенных населенных мест. Ведь поверхностные воды вначале промывают леса и луга, поля и застроенную территорию, а потом уж попадают в реки, где осуществляется процесс самоочищения, связанный с биологической жизнью и режимом этих водоемов. Самоочищение происходит в результате разбавления этих веществ водой водоема, разло¬жения загрязнений и оседания удельно более тяжелых взвесей на дно.
Разложение попавших в водоем главным образом органических веществ и их минерализация представляют собой сложный комплекс физико-химических, бактериальных и биологических процессов, происходящих под влиянием жизнедеятельности микроорганизмов и простейших, населяющих водоем (фито- и зоопланктона и бентоса), с участием и при воздействии растворенного в воде кислорода и солнечного света.

Конечные продукты распада — аммиак, углекислота, сероводород и т. д.— превращаются в нитраты, карбонаты, сульфаты и др. Превращение веществ в водоемах во многом зависит от биоценоза (животные и растительные организмы). Большую роль играют и донные отложения, являющиеся источником микроэлементов, биогенных элементов и органических веществ, необходимых для жизни Водных биоценозов.

Доказано, что находящиеся в природных слоях воды значительные количества перекиси водорода, минеральных и органических окислителей также существенно влияют на этот сложный биофизический процесс.

Огромное число озер, используемых для водоснабжения, также характеризуется высокой цветностью и окисляемостью вод, наличием планктона в теплое время года, низкой минерализацией, небольшим щелочным резервом и малой жесткостью.

Режим таких открытых водоемов имеет свою специфику, заключающуюся в том, что вода их используется для удовлетворения различных нужд населения. Вода озер содержит повышенное количество биогенных веществ, содействующих массовому развитию фитопланктона и летнему цветению, которое обусловливает понижение прозрачности воды, появление характерных запахов и образование дефицита растворенного кислорода.