При поступлении в водоем промышленных и сельскохозяйственных сточных вод, нечистот населенных мест иногда резко меняется состав его обитателей. Многие из них очень быстро гибнут, другие же начинают интенсивно размножаться. Могут появиться новые сообщества. Водные организмы, развитие которых зависит от характера и интенсивности загрязнений водоемов, называются индикаторными, или показательными. К ним относятся и те водные организмы, развитие которых возможно, если в водоемы совсем не поступают загрязнения или же если поступившие загрязнения подверглись полной минерализации или нитрификации.
Исходя из этого, все водоемы условно делятся на поли-, мезо- и олигосапробные.

Полисапробная зона водоема — это очень загрязненные воды, лишенные растворенного кислорода. В большом количестве содержится сероводород и углекислый газ, есть неразложив- шиеся белки. Главные группы этих организмов: бактерии (в бесчисленном количестве), бесцветные жгутиковые организмы, сер-ные бактерии, инфузории.
Мезосапробная зона водоема делится на а- и р-мезосапробные зоны.

В водах а-мезосапробной зоны содержатся аммиак, аминокислоты, амиды и амидокислоты, свидетельствующие о значи¬тельном загрязнении, но все же меньшем, чем в полисапробной зоне. Их главные группы — грибы, множество бактерий, инфузории, сине-зеленые водоросли, зеленые жгутиковые.

В р-мезосапробных водоемах много кислорода, но имеются продукты белкового распада. Вода здесь отличается высокой степенью чистоты. Значительно развиты виды и отдельные формы организмов.
Олигосапробная зона водоема. В этой зоне воды отличаются чистотой. В них нет аммиака и нитритов, сероводорода, мало углекислоты, наблюдается большое разнообразие видов, интенсивное развитие отдельных форм организмов.

Определению степени загрязнения водоема способствует наличие рыб, моллюсков, насекомых, цветковых растений.

По степени загрязнения водоемов токсическими веществами различают полимезотоксобную и олиготоксобную зоны (токсоб- ность — свойство организмов существовать в водах, содержащих токсические вещества).
Что касается солевого состава воды, то лишь вода Мирового океана характеризуется значительным количеством растворенных солей.

В пресных водоемах содержание различных химических элементов определяется степенью их минерализации, которая в свою очередь зависит от содержания водорастворимых фракций этих элементов в почве, что и характеризует соответствующую геохиaмическую провинцию.