Люди издавна знали, что возникновение болезней может быть связано с употреблением недоброкачественной воды. Эпидемиологическое значение загрязненной воды научно обосновано в прошлом веке Луи Пастером и Робертом Кохом (1892), обнаружившими в воде болезнетворные микроорганизмы.

Установлено, что бактериально загрязненная вода является причиной многих инфекционных заболеваний. Там, где нет надлежащего контроля за очисткой воды, возбудители инфекционных заболеваний попадают в источники водоснабжения с неочищенными стоками инфекционных больниц, ветеринарных лечебниц, с фекально-бытовыми сточными водами, с выбросами судов и т. д.

Наибольшую опасность распространения заболеваний водным путем, если вода не подвергается обеззараживанию, представляют кишечные инфекции: холера, брюшной тиф, паратифы, дизентерия, а также такие заболевания, как лептоспироз, сап, сибирская язва, туберкулез.

История располагает многими фактами, доказывающими, что употребление загрязненной воды для питья являлось причиной больших водных эпидемий. Так, в конце XIX ст. холерный вибрион был найден в воде Марсельской гавани, затем в водоемах Германии, Голландии, Испании и России. Типичными эпидемиями, вызванными употреблением зараженной водопроводной воды, считаются холерная эпидемия в Гамбурге в 1892 г. и в Петербурге в 1908 г.

В 1908—1909 гг. в первые 20 дней холерной эпидемии в Пе¬тербурге заболело около 6500 человек, то есть 39 %, а в течение года — 16 635 человек. В 1910 г. было зарегистрировано еще 4200 больных .
Седьмая пандемия холеры зарегистрирована в 1961 —1962 гг. в ряде районов Азии и Северного Востока, а в 1965—1966 гг. она распространилась в Европе. Поскольку возбудителем пандемии явился холерный вибрион типа Эль-Тор, форма болезни не была столь тяжелой.

Высокий уровень заболеваемости сохранялся в течение некоторого времени, затем так же внезапно падал. Известны случаи хронического протекания водных эпидемий. Такой была вспышка брюшного тифа в 1926 г. в Ростове-на-Дону, причиной которой стал прорыв неочищенных фекально-хозяйственных стоков в водопроводную сеть.