В 40-х годах XVIII века французский химик Дюамель де Монсо сделал важное открытие. Он показал, что поваренная соль и сода имеют одну и ту же основу. В их молекулах присутствуют атомы натрия. Открытие Дюамеля натолкнуло ученых на мысль использовать поваренную соль для производства соды.

Если в предшествующие столетия важнейшие химические открытия совершались в большинстве своем случайно, то в XVIII веке уже появились новые теории и точные методы исследования. Они позволили химикам более планомерно и успешно решать выдвигаемые производством задачи.

В 1775 году французская Академия наук объявила премию в двенадцать тысяч франков тому, кто разработает лучший способ производства искусственной соды. В конкурсе приняли участие многие химики. Уже спустя два года Малерб предложил нагревать глауберовую соль с углем и железом. Полученная масса окислялась кислородом из воздуха. Промывая се водой, извлекали соду. В 1779 году был пущен даже небольшой завод, на котором по этому способу получали соду.

В 1789 году под ударами революции рухнула монархия во Франции. Молодая республика остро нуждалась в боеприпасах. Основой черного пороха, которым пользовались тогда, была селитра. Для производства же селитры нужен был поташ.

В парижских газетах в начале 1794 года было напечатано правительственное сообщение: «Республика нуждается в поташе для фабрикации селитры, и сода могла бы во многих случаях заменить поташ: природа дает нам в неизмеримых количествах поваренную соль, из которой можно извлекать соду».

Правительство Французской республики призывало всех граждан, имеющих какие-либо соображения по способам производства соды из поваренной соли, сообщить секции вооружения Комитета общественного спасения в Париже.

На призыв правительства откликнулись многие известные французские химики. В Комитет поступило более 30 предложений. Самым эффективным единогласно был признан способ химика-технолога Леблана.