В начале 70-х годов XIX века горный инженер А. Д. Кондратьев заложил две буровые скважины на соль почти одновременно в Славянске и Бахмуте. Сначала были встречены почти насыщенные соляные растворы, а затем обнаружены громадные залежи каменной соли. Первая буровая дошла до глубины сто с лишним метров, вторая — достигла отметки 292 метра. Она прошла девять соляных пластов, общая мощность которых составляла около ста метров.
Таким образом, полностью подтвердились предсказания профессора геологии Харьковского университета Н. Д. Борисяка, который на основе личных наблюдений пришел к выводу о возможности существования в этой части Донецкого бассейна крупных залежей каменной соли, покрытых пермскими отложениями.
Успехи буровиков стали известны в Петербурге. Министерство финансов отпустило Горному департаменту несколько десятков тысяч рублей для подробного исследования мест залегания каменной соли в Донецком бассейне.
В Бахмут и Славянск был командирован горный инженер В. Г. Ерофеев, который после тщательного изучения и осмотра прилегающей к этим городам местности приказал заложить несколько буровых скважин на соль.
Скважина в Славянске не была доведена до пластов каменной соли. Работы по дальнейшему бурению там были прекращены из-за различных технических неполадок. В Брянцевке буровики обнаружили несколько пластов каменной соли, из которых нижние оказались исключительно мощными. Вскорости было создано Брянцевское товарищество, которое с 1880 года начало разрабатывать залежи соли, расположенные в двух километрах от станции Деконская.
Товарищество было образовано по инициативе горного инженера Н. Н. Летуновского. Но уже спустя пять лет Летуновский стал полным хозяином этой фирмы, скупив все паи. Под его руководством была построена шахта по всем правилам горного дела. Стены ее выложены камнем и облицованы слоем цемента. Глубина шахты до залежей соли составляла около 90 метров, а до дна выработки — примерно 120 метров. Спуск и подъем осуществлялся посредством подъемника с паровой машиной. Подземные галереи и выработки освещались электрическими светильниками. Общее протяжение всех подземных «коридоров» составляло почти два километра.
В 1883 году у станции Деконская появился еще один соляной рудник. Новое товарищество построило соляную шахту, которая вскоре стала выдавать на-гора до миллиона пудов соли ,в год. Вскоре сразу в девяти разных местах Бахмутского уезда началось бурение скважин, строительство шахт. Бахмутской каменной солью заинтересовался и иностранный капитал — французский, бельгийский, голландский.
Добыча каменной соли неуклонно повышалась. Бурному развитию ее способствовало снятие с 1 января 1881 года акциза на соль.
Снятию акциза с соли предшествовала долгая и упорная борьба. Она велась в стенах правительственных учреждений и в печати. За снятие акциза, а вместе с тем и за снижение цены па соль горячо ратовал Д. И. Менделеев. «Дороговизна соли,— писал он,— как необходимого продукта содового производства служила и служит главным препятствием учреждения у нас этого дела»
После снятия акциза добыча соли в стране начала быстро возрастать. Если в 1880 году в России было добыто ее 47 миллионов пудов, то уже в 1885 году — свыше 70 миллионов пудов.
Еще быстрее увеличивалось производство соли в Донецком бассейне. Если до отмены акцизной системы в течение последнего десятилетия вываривали в Славянске в среднем до 250 тысяч пудов соли в год и лишь в отдельные годы 300—400 тысяч пудов, то уже в первый год безакцизной торговли ее было выварено свыше миллиона пудов. А соляные рудники Бахмутского уезда в 1883 году дали около трех миллионов пудов соли.
Снятие акциза, способствовавшее увеличению производства соли в стране, снижению на нее цен, усилило борьбу за рынки сбыта. Славянские солезаводчики конкурировали между собой и с бахмутскими владельцами соляных шахт. Те и другие стремились отобрать покупателей у пермской, крымской и нижневолжской озерной соли.
Газета «Южный край» писала в 1880 году: «Горный способ добычи соли, возникший в 1880 году в Донецком бассейне, имеет блестящую будущность, и получение соли, как наиболее дешевой, но всей вероятности, скоро превзойдет количество выварочной соли». Слова автора этой газетной заметки оказались пророческими. В 1895 году в Бахмутском уезде было добыто 15,5 миллиона пудов каменной соли, а на Славянских заводах выварено 2 635 000, то есть в шесть раз меньше.
Труднее всего было славянским солезаводчикам конкурировать со своими соседями. Выварочная соль обходилась гораздо дороже каменной. На заводе средней мощности, который вываривал в год на двух чренах триста тысяч пудов соли, ее себестоимость составляла 10 копеек. Каменная соль, несмотря на полное отсутствие механизации в шахтах (основными орудиями труда были перфоратор весом в 3,5 пуда, клин, лопата да кувалда), обходилась гораздо дешевле — 7—8 копеек пуд.
Тем не менее славянские солезаводчики успешно конкурировали с донецкой каменной солью на некоторых рынках сбыта, благодаря более высокому качеству своей соли. Так, например, маслодельные заводы Сибири покупали только славянскую выварочную соль. Торговцы рыбой во многих районах России предпочитали ее крымской, потому что она была чище, не содержала землистых частиц и примесей.
В 1887 году в Славянске было 23 солеваренных завода с 46 чренами, которые вываривали до четырех миллионов пудов соли.