Соляные богатства Баскунчака давно привлекали внимание ученых и правителей царской России. Еще при Петре Первом, в 1708 году, было предпринято обследование озера. Тогда окружность его определили в 26 верст и признали озеро таким же важным источником соли, как Эльтонское озеро. В докладной записке, представленной обследователями из Берг-коллегии, говорилось: «Соли в нем больше, чем в других озерах, и она многим сильнее».

И тем не менее прошло 120 лет, прежде чем началась широкая промышленная эксплуатация неисчислимых соляных залежей Баскунчака. В настоящее время запасы соли только в верхнем слое исчисляются приблизительно в миллиард тонн.

Добыча соли казной была начата на озере Баскунчак в 1747 году одновременно с разработкой эльтонских соляных богатств, но уже через семь лет была прекращена будто бы из-за дороговизны, на самом же деле из-за решения камер-коллегии усилить промысел на озере Эльтон. Спустя 30 лет добыча соли на озере Баскунчак была возобновлена и до 1808 года ее добывали здесь в среднем по миллиону пудов ежегодно. И снова более полувека торжествуют победу саратовские чиновники и их петербургские покровители — соляной промысел на Баскунчаке пребывает в запустении.

Лишь в 1861 году Астраханскому соляному правлению удается получить разрешение правительства на организацию казенной добычи соли на озере Баскунчак. Проходит еще несколько лет, и озеро Баскунчак становится крупнейшим поставщиком соли в России. В 1916 году здесь было добыто ее свыше 600 тысяч тонн.

В годы гражданской войны Баскунчакский промысел пришел в упадок. Голод свирепствовал в поселке, вокруг рыскали  банды.