Тысячи лет назад люди также часто болели и обращались за помощью к врачам или знахарям. Разноцветных пилюль, драже и привлекательно упакованных мазей тогда еще не было. Лекари назначали лечение дикорастущими растениями, богатыми активными веществами и водой.


К природным активным веществам в первую очередь относятся алкалоиды (ядовитые азотосодержащие соединения), находящиеся в оболочке клеток растений и служащие для защиты от бактерий, вирусов и других болезнетворных микроорганизмов. В общей сложности известно 3000 алкалоидов, большинство из которых содержатся в растениях тропиков и субтропиков, то есть той местности, где даже среди мельчайших существ царит беспощадная борьба за выживание. Совершенно ясно, что люди использовали эти растительные яды, чтобы убивать бактерии и прочих возбудителей болезней. И животные в дикой природе, заболевая, инстинктивно ищут целебные растения, богатые алкалоидами, чтобы вылечить себя.


Например, особенно сильнодействующим алкалоидом является морфин, содержащийся в опиуме, который синтезируется в клетках снотворного мака, и применяемый в современной медицине как болеутоляющее средство. Алкалоид атропин продуцируют клетки пасленовых (красавки, дурмана, белены). Он помогает при спазмах желудочно-кишечного тракта. Другой алкалоид — колхицин — добывается из луковиц и семян осеннего безвременника; применялся еще тысячу лет назад для лечения острых приступов подагры. Сегодня все эти растительные лекарства можно купить в любой аптеке в виде таблеток, настоек или мази.