В двадцатых годах XV века, почти на сто тридцать лет раньше Строгановых, новгородские купцы братья Калинниковы основали небольшой соляной промысел па реке Боровой. Было заложено пять рассолоподъемных труб. Вскоре, однако, выяснилось, что рассолы тут бедные, Калинниковы забросили этот солеваренный завод и переселились на реку Усолку. Поселок, разбросавшийся со временем вокруг новых соляных труб и варниц, стали называть Усольем Камским или Солью Камской.

Спустя столетие после появления Калинниковых в Соликамске уже работало более полутора десятка варниц. Число их быстро росло в последующие века. Особенно бурно стала развиваться выварка соли на камских берегах со второй половины XVII века. К концу этого столетия здесь насчитывалось 233 варницы, из которых две трети принадлежало Строгановым.

Владельцы крупных промыслов нещадно эксплуатировали рабочих. Заработки были ничтожными, семьи солеваров, как правило, многодетные, голодали. И это при том условии, что они занимались рыбной ловлей и имели свои огороды. Особенно плохим было положение людей, занятых на подсобных работах. Немногим изменилась оплата на солепромыслах и в последующие столетия.

Пермская соль, или «пермянка», как ее часто называли, начинает все больше вытеснять с рынков Московского государства соль, доставлявшуюся из Беломорья, Сольвычегодска, Балахны.

На соликамских соляных промыслах уже к концу XVII века ежегодно вываривалось семь миллионов пудов соли, а спустя двести лет — в три раза больше.

Местный рынок не мог поглотить столь огромное количество соли. Пермянку вывозили в Вятскую губернию и Кунгур, отправляли в Сибирь. Но больше всего соли шло в Нижний Новгород — один из крупнейших торговых центров на Волге.

В начале мая, когда весенний разлив Камы позволял судам подойти непосредственно к воротам соляных амбаров, начиналось формирование каравана для отправки соли в Нижний.

Грузчики (в основном женщины) носили соль из амбаров в больших холщовых мешках и насыпали ее через люки в трюмы ладьи. Обычно караван состоял из 10—12 судов.