Люди познакомились с содой, как и с поваренной солью, в глубокой древности. Египетские мастера широко пользовались содой: стеклоделы с помощью ее варили стекло, а суконщики обезжиривали шерсть. Не обходились без соды и медики.

Соду добывали в те времена (вплоть до начала XIX века) из содовых озер Египта и других стран, а также из некоторых растений, которые растут на солончаках и по берегам морей и океанов.

В средние века и позднее славилась у потребителей испанская сода — барилла. Ее получали из золы растения салсола-сода. Во Франции соду добывали из саликора, в Шотландии — из водорослей.

Во второй половине XVIII века во Франции стало быстро развиваться текстильное производство, увеличиваться выработка мыла и стекла. Стеклоделам и мыловарам, так же как и текстильщикам, требовалось все больше соды. Французская растительная сода была низкого качества и применялась исключительно в производстве дешевого зеленого стекла. Франция вынуждена была ввозить соду из Испании.

Многолетние войны между Англией и Францией, которые велись с перерывами почти в течение всего XVIII века, часто прекращали доставку морем испанском соды. Это нарушало работу многих французских мыловаренных и стекольных заводов.

Возникла настоятельная необходимость найти способы получения высококачественной соды в самой Франции. Ученые и промышленники горячо взялись за дело. Сначала пытались разводить салсолу-соду, чтобы получить на средиземноморском побережье Франции испанскую бариллу. Опыты не привели к желаемым результатам. Сода оказалась хуже привозимой из Испании.